在当前全球化时代的国际竞争格局中，一个国家的综合竞争力，越来越取决于是否有若干综合经济实力强大的城市群与全球城市区域。
上世纪80年代以来，伴随信息化和经济全球化的发展，城市群已成为世界城市化的主流趋势。
在中国，受技术革新、要素流动和产业更新换代等因素影响，区域经济也正由传统的省域经济与行政区经济向城市群经济转变，城市群已成为中国区域发展的主要空间形态。
据不完全统计，2012年中国城市群总面积占的25%，却集中了62%的总人口、80%的经济总量、70%的固定资产投资、76%的社会消费品零售总额、85%的高等学校在校学生和92%的移动电话用户、98%的外资和48%的粮食。
未来10年，中国具发展潜力的20大城市群，可以说，他们的发展将会主宰中国的未来。
中国科学院地理资源所区域与城市规划设计研究中心主任方创琳此前表示，在新型城镇化背景下，需要打造20个城市群。
具体是5个城市群（长三角城市群、珠三角城市群、京津冀城市群、长江中游城市群和成渝城市群）、9个区域性城市群（哈长城市群、山东半岛城市群、辽中南城市群、海峡西岸城市群、关中城市群、中原城市群、江淮城市群、北部湾城市群和天山北坡城市群），以及6个地区性城市群（呼包鄂榆城市群、晋中城市群、宁夏沿黄城市群、兰西城市群、滇中城市群和黔中城市群）。
对于城市群规划的进展，方创琳透露，哈长、成渝、海峡西岸三个跨省城市群规划，正在加紧编制中，今年年底前有望陆续推出。
除了城市群布局，11月3日公布的《建议》还对“十三五”时期，整个区域发展空间布局做了设定：以区域发展总体战略为基础，以“一带一路”建设、京津冀协同发展、长江经济带建设为引领，形成沿海沿江沿线经济带为主的纵向横向经济轴带。
国务院发展研究中心发展战略和区域经济研究部研究室主任刘勇表示，传统说法叫“四沿战略”（沿海沿江沿边沿线）。区域经济是一个整体，讲究“点线面”结构，以线串点，以点带面，从而形成一体化结构。其中“线”的构成尤为重要。目前，这三条轴线均有不同程度的发展瓶颈需要破解。
此外，《建议》指出，要发展一批中心城市，强化区域服务功能；支持绿色城市、智慧城市、森林城市建设和城际基础设施互联互通；推进重点地区一体发展，培育壮大若干重点经济区；推进城乡发展一体化，开辟农村广阔发展空间。
在培育壮大若干重点经济区方面，方创琳认为，若干重点经济区即是重点城市群地区。换言之，“十三五”期间需要增强20个城市群的建设。这20个城市群之间的距离相对较远，没有竞争，只有竞合（竞争中合作）。但每个城市群内部的各个城市之间存在竞争关系。
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